บีบีซีเปิดเผยหลักฐานใหม่เกี่ยวกับโครงการบอลลูนสอดแนมของจีน รวมถึงบอลลูนที่ลอยเหนือญี่ปุ่นและไต้หวัน
รายการสารคดี บีบีซี พาโนรามา (BBC Panorama) เปิดเผยหลักฐานใหม่เกี่ยวกับโครงการบอลลูนสอดแนมของจีน รวมถึงบอลลูนที่ลอยเหนือน่านฟ้าญี่ปุ่นและไต้หวัน โดยญี่ปุ่นยืนยันว่าบอลลูนได้บินเหนือดินแดนของตน และกล่าวว่าเตรียมที่จะยิงบอลลูนตกในอนาคต ขณะที่จีนไม่ได้กล่าวถึงหลักฐานที่นำเสนอโดยบีบีซีโดยตรง
ความสัมพันธ์ระหว่างสหรัฐฯ กับจีนต้องสั่นคลอนอีกครั้งเมื่อต้นปีนี้ เมื่อบอลลูนสอดแนมของจีนถูกยิงตกนอกชายฝั่งสหรัฐฯ จีนอ้างว่าบอลลูนที่ลอยอยู่ทางภาคตะวันตกเฉียงเหนือของสหรัฐฯ เมื่อปลายเดือน ม.ค. เป็นบอลลูนของพลเรือน ซึ่งใช้สำหรับการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ เช่น อุตุนิยมวิทยา และเป็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นโดยบังเอิญ
จอห์น คัลเวอร์ อดีตนักวิเคราะห์เอเชียตะวันออกของซีไอเอ กล่าวกับรายการพาโนรามาว่า “สิ่งนี้ไม่ได้เกิดขึ้นเพียงครั้งเดียว แต่เป็นความพยายามอย่างต่อเนื่องย้อนหลังไปอย่างน้อย 5 ปี” เขากล่าวว่า บอลลูนของจีนได้รับการออกแบบมาเป็นพิเศษสำหรับภารกิจระยะไกล และบางลูกก็โคจรรอบโลกอย่างเห็นได้ชัด
การทำงานกับ Synthetaic บริษัทปัญญาประดิษฐ์ที่กรองข้อมูลจำนวนมหาศาลที่บันทึกโดยดาวเทียม บีบีซีพบภาพบอลลูนหลายภาพ ขณะลอยข้ามภูมิภาคเอเชียตะวันออก ด้าน นายโครีย์ จาสกอลสกี ผู้ก่อตั้งบริษัท พบหลักฐานของบอลลูนลูกหนึ่งเคลื่อนผ่านตอนเหนือของญี่ปุ่นเมื่อต้นเดือนกันยายน 2564 ซึ่งภาพเหล่านี้ไม่เคยเผยแพร่มาก่อน จาสกอลสกียังเชื่อหลักฐานที่ชี้ว่า บอลลูนนี้ถูกปล่อยจากพื้นที่ห่างไกลในประเทศจีน ทางตอนใต้ของมองโกเลีย
ทั้งนี้ ญี่ปุ่นนับเป็นพันธมิตรที่ใกล้ชิดของสหรัฐฯ และมีกองกำลังอเมริกันประจำการอยู่ที่นั่นมากกว่าประเทศอื่นๆ
ยูโกะ มูราคามิ จากกระทรวงกลาโหมของญี่ปุ่น กล่าวว่า รัฐบาลกำลังใช้มาตรการป้องกันทั้งหมดเพื่อติดตามสถานการณ์ในแต่ละวัน และยินดีที่จะยิงบอลลูนให้ตก เพื่อปกป้องชีวิตและทรัพย์สินของประชาชนในดินแดนของญี่ปุ่น
กระทรวงการต่างประเทศสหรัฐฯ เชื่อว่าบอลลูนของจีนมีการติดตั้งอุปกรณ์เพื่อรวบรวมสัญญาณข่าวกรอง โดยระบุว่า บอลลูนที่ถูกค้นพบเหนือสหรัฐฯ มีเสาอากาศหลายเสา ซึ่งน่าจะมีความสามารถในการรวบรวมและระบุตำแหน่งทางภูมิศาสตร์ในการสื่อสาร
เพื่อตรวจสอบว่าจีนปล่อยบอลลูนรูปแบบอื่นหรือไม่ ทีมงานพาโนรามาค้นหาข้อมูลในสื่อสังคมออนไลน์และรายงานข่าวการพบเห็นยูเอฟโอบนท้องฟ้าทั่วภูมิภาค พวกเขาพบภาพถ่าย 2 ภาพที่ถ่ายโดยหน่วยบริการสภาพอากาศของไต้หวัน ซึ่งปรากฏให้เห็นบอลลูนเหนือนครไทเป ในปลายเดือนกันยายน 2564
จากนั้นนายจาสกอลสกี ก็นำภาพดังกล่าวมาโยงกับภาพถ่ายดาวเทียม เขากล่าวว่า “ภายใน 90 วินาที เราพบบอลลูนนอกชายฝั่งไต้หวัน” อย่างไรก็ตาม รัฐบาลไต้หวันบอกกับพาโนรามาว่า เชื่อว่าบอลลูนดังกล่าวเป็นบอลลูนตรวจอากาศ แต่นายจาสกอลสกี ไม่เชื่อเช่นนั้น เขากล่าวว่า “แค่พิจารณาจากเส้นผ่านศูนย์กลางของบอลลูน และข้อเท็จจริงถึงระดับความสูงของปฏิบัติการที่ดูคล้ายกัน นั่นดูเหมือนกับบอลลูนที่บินเหนือสหรัฐฯ และญี่ปุ่น”
การทำงานกับนายจาสกอลสกี ป้อนข้อมูลภาพถ่ายดาวเทียมจากบริษัท แพลเน็ต แล็บส์ ทั้งหมด ลงในซอฟต์แวร์ของเขาที่มีชื่อว่า RAIC เพื่อระบุตำแหน่งของบอลลูน โดยพบว่าบอลลูนสอดแนมมีขนาดใหญ่ เท่ากับรถบัสจำนวนหลายคัน และมีอุปกรณ์ที่ทันสมัยที่สามารถรวบรวมข้อมูลจำนวนมากเกี่ยวกับเป้าหมายที่อยู่ด้านล่าง อย่างไรก็ตาม แต่เมื่อถ่ายภาพโดยดาวเทียมจากอวกาศ พวกมันดูเหมือนจะเป็นเพียงก้อนสีขาวขนาดเล็ก
การศึกษาของนายจาสกอลสกี แสดงให้เห็นว่าบอลลูนที่บินอยู่เหนือสหรัฐฯ ในเดือนกุมภาพันธ์นั้น ณ จุดหนึ่ง ลอยห่างประมาณ 130 กม. จากฐานทัพอากาศนิวเคลียร์ในรัฐมอนทานา นอกจากนี้ เขายังวางแผนเส้นทางการบินของบอลลูนกลับไปยังจุดที่น่าจะเป็นการปล่อยบอลลูนมากที่สุด นั่นคือเกาะไหหลำในทะเลจีนใต้.
